Τα drones χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο σε βιομηχανικές και επιστημονικές εφαρμογές. Από το 2014 η NASA πρότεινε τη χρήση drones για την εξερεύνηση του μεγαλύτερου δορυφόρου του Κρόνου, του Τιτάνα. Τρία χρόνια μετά λοιπόν, το John Hopkins Applied Physics Lab έρχεται να δώσει τη λύση με το Dragonfly drone, το οποίο χαρακτηρίζει ως διπλό τετρακόπτερο – εξού και η ονομασία Dragonfly με τα διπλά σετ φτερών.
Ένας άνθρωπος θα μπορούσε κυριολεκτικά να κολλήσει φτερά, να κουνήσει τα χέρια του και να πετάξει.
Το Dragonfly θα πετάει πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα, εξετάζοντας την επιφάνεια και την ατμόσφαιρα για να διαπιστώσει πόσο βιώσιμη θα είναι μια ανθρώπινη αποίκηση. Το ηλιακό φως φτάνει στον Τιτάνα για να φωτίσει την επιφάνεια, δεν αρκεί όμως για να χρησιμοποιηθεί η ηλιακή ενέργεια για φόρτιση του Dragonfly, το οποίο θα χρησιμοποιεί έναν πρότυπο πυρηνικό κινητήρα με την ονομασία Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG), ο οποίος χρησιμοποιείται και από το Curiosity rover στον Άρη. Το MMRTG θα φορτίζει την μπαταρία και το Dragonfly με τη σειρά του θα πετά με ενέργεια της μπαταρίας, ενώ η παραγόμενη θερμότητα του MMRTG θα διατηρεί τα ηλεκτρονικά κυκλώματα σε θερμοκρασία δωματίου.
Θα μπορούσαμε να βάλουμε ένα όχημα (lander) στον Τιτάνα, να παίρναμε τις μετρήσεις σε ένα σημείο και να αυξάναμε την κατανόησή μας για τον Τιτάνα και παρόμοιους δορυφόρους. Ωστόσο, μπορούμε να πολλαπλασιάσουμε την αξία της αποστολής αν προσθέσουμε εναέρια κινητικότητα, η οποία θα μας επιτρέψει να έχουμε πρόσβαση σε μια ποικιλία γεωλογικών χαρακτηριστικών, μεγιστοποιώντας τα επιστημονικά ευρήματα και μειώνοντας το ρίσκο στης αποστολής ξεπερνώντας από τον αέρα τα φυσικά εμπόδια. – Peter Bedini, Dragonfly project manager, APL
Η NASA θα επιλέξει σύντομα την καταλληλότερη λύση για την New Frontiers αποστολή της, η οποία αναμένεται να εκτοξευθεί στα μέσα του 2019.
