Η καριέρα της άρχισε τη δεκαετία του '50 όταν συνδύασε την τζαζ με τα παραδοσιακά τραγούδια της Νότιας Αφρικής, σε μια εποχή που η λέξη «world music» ήταν άγνωστη.
Εμφανίστηκε στο διεθνές προσκήνιο το 1959, κατά τη διάρκεια περιοδείας της στις ΗΠΑ με το νοτιοαφρικάνικο συγκρότημα «Manhattan Brothers».
Το 1960, η κυβέρνηση της Νότιας Αφρικής, το καθεστώς του απαρχάιντ, είχε απαγορεύσει τη μουσική της και την είχε καταδικάσει σε 31 χρόνια εξορίας. Ακυρώθηκε το διαβατήριό της για να αποτρέψει την επιστροφή της στο σπίτι της από τα ταξίδια της στο εξωτερικό καθώς κρίθηκε πολύ επικίνδυνο και επαναστατικό το έργο της το οποίο προωθούσε την εξέγερση των Αφρικανών.
Η Μίριαμ Μακέμπα έγινε η πρώτη αφρικανίδα καλλιτέχνιδα που κέρδισε βραβείο Γκράμι το 1966. Το μοιράστηκε με τον Χάρι Μπελαφόντε στην κατηγορία φολκ μουσικής για το άλμπουμ «An Evening With Belafonte/Makeba». Μεγάλες επιτυχίες της θεωρούνται τα τραγούδια «Pata Pata» (1956), «Malaika» (1960) και «Τhe Cling Song» (1965). Το 1987 συνεργάστηκε με τον Πολ Σάιμον, συμμετέχοντας στην περιοδεία του «Graceland».
Η Μακέμπα, που το 1962 τραγούδησε στο γενέθλιο πάρτι του προέδρου John F. Kennedy, πέθανε στην Ιταλία το 2008, κατά τη διάρκεια μιας παράστασης για τον Roberto Saviano, ο οποίος ζει κυνηγημένος μετά από τις αποκαλύψεις του για τις δραστηριότητες της ναπολιτάνικης μαφίας, της Καμόρα.
